Zo’n maand geleden viel het doek over volleybalseizoen 2023-2024. Na vijf spannende titelfinales kroonde bekerwinnaar Roeselare zich tot landskampioen. Maaseik was er dichtbij, maar moest uiteindelijk tevreden zijn met de tweede plek. Achter de Grote Twee was Lindemans Aalst the best of the rest. Met sportief adviseur Alain Dardenne keken we terug op het voorbije seizoen én blikten we ook al even vooruit op de campagne 2024-2025.
De titelstrijd werd alweer een duel tussen Maaseik en Roeselare. Met de West-Vlamingen als verdiende kampioen?
Alain: Maaseik kende een moeilijk seizoen, maar kreeg de ploeg wel op de rails voor de play-offs. De Limburgers wonnen de nacompetitie, mede doordat Roeselare enkele vijfsetters speelde. Uiteindelijk was er een vijfde titelmatch nodig om de kampioen aan te duiden. Over het gans seizoen was Roeselare de meest consistente en regelmatige ploeg. Het lag allemaal dichtbij elkaar wat de spanning alleen maar ten goede kwam.
Lindemans Aalst won op de slotspeeldag van de play-offs thuis tegen VHL en pakte de derde plaats. Was dat het hoogst haalbare?
Alain: Niet iedereen zal het met me eens zijn, maar ik vind dat er meer inzat. In het begin van het seizoen – met de thuisnederlaag tegen Gent en het verlies zonder onze eerste passeur in Menen - en ook op het einde van de reguliere competitie lieten we het afweten. We verloren thuis tegen Achel en tegen Menen waardoor we de tweede plaats uit handen gaven. We begonnen als derde aan de play-offs, maar konden van onze vijf eerste matchen maar één keer winnen. Op dat moment zat het niet goed. De aankondiging van het vertrek van de coach en Robbe Van de Velde zorgde voor onrust binnen de groep en de club. Uiteindelijk wonnen we maar vijf van de tien play-off-wedstrijden. Dat is te weinig. Het komt erop aan om het team klaar te stomen voor de play-offs zoals de coach van Maaseik daar wel in geslaagd is. Ik blijf met het gevoel zitten dat onze spelersgroep tot meer in staat was. Wat mij het meest plezier heeft gedaan het afgelopen seizoen, is de beleving van onze supporters. Dat is dé grote winst van Lindemans Aalst. Het was fantastisch hoe er steeds meer en meer fans naar onze wedstrijden kwamen. Niet alleen in Schotte, maar ook buitenshuis waren ze een enorme steun voor het team. Zowel bij winst als verlies bleven ze de ploeg aanmoedigen. Heel mooi om te zien dat de inspanningen van de fanclub hun vruchten afwerpen.
Het competitieformat zal er komend seizoen anders uitzien. Naast de nationale competitie zullen de vier beste teams van België en Nederland elkaar bekampen in de grensoverschrijdende BeNe Conference. Een positieve zaak?
Alain: Het is een beetje afwachten wat die nieuwe formule zal brengen. Het wordt in ieder geval aanpassen. Eerst spelen we onze competitie, dan eventueel tegen de Nederlandse ploegen. Dat kan interessant zijn, al is het afwachten of de fans de verre verplaatsingen zullen meemaken. De rekening zullen we wellicht pas achteraf kunnen maken. Feit is dat de Belgische competitie een kleine competitie is. De teams kennen elkaar door en door. We bekampen elkaar al in oefenmatchen, dan in de competitie, play-offs en eventueel nog in de beker. Het kan interessant zijn om eens tegen andere tegenstanders te spelen. Samen met de Europese duels zullen er in ieder geval veel matchen gespeeld worden.
Ondertussen is jullie huiswerk voor komend seizoen klaar. Robbe Van de Velde, Robin Overbeeke, Alex Saaremaa, Xavi Folguera, Lampros Pitakoudis, Aleski Muukkonen, Wojciech Kraj en Simon Lemoine verlaten de club. Naast coach Frank Depestele zijn er zes nieuwkomers.
Alain: Dat er zoveel nieuwe spelers aangetrokken werden, was zeker niet het plan. De bedoeling van de technische staf was om de ploeg bijeen te houden en ons op één, twee of maximum drie posities te versterken. Het vertrek van Robbe Van de Velde die voor ons een sleutelpositie had, gooide onze plannen overhoop. We moesten ervoor zorgen dat we receptioneel en aanvallend voldoende gewapend waren. We waren eerst niet van plan om afscheid te nemen van Muukkonen, maar verlengden uiteindelijk zijn contract niet. We moesten de puzzel opnieuw leggen. Met de Duitser Max Schulz en de Est Timo Lohmus vonden we twee nieuwe hoekspelers ter aanvulling van Berre Peters en Lennert Beelaert. Over spelverdeler Xavi Folguera waren we op zich tevreden, maar we waren van oordeel dat we ons op die positie konden verbeteren. We hopen die versterking te hebben gevonden in de jonge Spanjaard Lucas Lopez. In het middencompartiment hebben we geprobeerd om Alex Saaremaa te houden, maar uiteindelijk trekt de Est naar Maaseik. Hiago Crins blijft de club trouw en we hopen dat hij weer het niveau zal halen van voor zijn kankerdiagnose. Verder trokken we middenmannen Mikhel Varblane en Nezar Harouk aan. We deden een grote inspanning om opposite Alvaro Gimeno te houden. Hij genoot ook interesse van onder meer Roeselare. Alvaro krijgt concurrentie van Lou Kindt, een bekende van de club en de Belgische competitie. Hij onderging een operatie, maar de medische staf heeft er vertrouwen in dat hij tegen augustus/september speelklaar geraakt.
Wat mogen we van het nieuwe seizoen verwachten?
Alain: Als je me vraagt of we kampioen gaan spelen: waarschijnlijk niet. We hebben wel een spelersgroep met mogelijkheden. Als het klikt, hebben we een goed team, een strijdvaardige ploeg. We kozen bewust voor een bepaald type spelers, geen stille jongens maar gasten die zorgen voor euforie op het veld. We leggen coach Frank Depestele geen druk op. Als we de top vier halen, hebben we een goed parcours afgelegd. We willen meedoen, af en toe voor de verrassing zorgen en goede wedstrijden spelen. Als dat lukt, zal het supporterslegioen alleen maar groter worden.
Tekst: Dominic Beckx.