Nieuws

Simon Luka Vlahovic: “Heel tof om de jonkies te zien spelen”

Ondanks het winterweer liep sporthal Schotte woensdagavond aardig vol voor het duel met Khilasedichi Baku uit Azerbeidzjan. Lindemans Aalst had na de 0-3 winst uit de heenmatch aan twee sets genoeg om zich te kwalificeren voor de achtste finale van de Challenge Cup. De gretig gestarte bezoekers zaaiden even twijfel op de tribunes, maar uiteindelijk haalden de Ajuinen het verdiend met 3-1 (21-25, 25-15, 25-19 en 25-22). Zaterdag is Aalst gastheer voor competitieleider Roeselare.

De bezoekers begonnen zonder schroom en enthousiast aan de wedstrijd. Ex-Aalst-middenman Ivan Mihalj liet zich meteen opmerken met twee rake aanvallen, maar het was vooral Yacoubou Daouda die zich in de openingsset de kijker speelde. De receptie-hoekspeler uit het Afrikaanse Benin scoorde aan de lopende band (6 op 6 en een ace in de openingsset). Baku liep uit tot 7-10, een kloof die Aalst niet meer gedicht kreeg (21-25). Een tikje voor Aalst dat in de tweede beurt beter ging serveren, stabieler voor de dag kwam en optimaal profiteerde van de foutenlast van de Azeri’s. Met een ace bracht hoofdaanvaller Henry Rempel de stand op 7-2. Toen Nuno Marques uitpakte met een killblock op de bezoekende hoofdaanvaller Reyes Rodriguez leek de set beslist (13-7). Even wekte de Azeri’s nog de indruk de kloof te kunnen dichten (15-12), maar Aalst vond zijn tweede adem en speelde de set eenvoudig uit (25-15). De ruime cijfers braken de veer bij de bezoekers waardoor Aalst in de derde set meteen de bovenhand nam. Rempel tekende met zijn tweede ace van de avond voor 8-2. Via 14-7 ging het naar 20-11. De aanval van Reyes Rodriguez zoefde out (25-18) en de kwalificatie voor volgende ronde was een feit.

Met het ticket voor de achtste finale op zak én in het vooruitzicht van de topper van komende zaterdag tegen Roeselare, gaf coach Frank Depestele rust aan een aantal basispionnen. De 18-jarigen Warre Mertens, Ward Devoghel en Viktor Speltinckx maakten hun Europees debuut. Het trio gaf geregeld blijk van zijn talent. De connectie tussen setter Devoghel en hoofdaanvaller Mertens zat meteen goed en bij 24-18 was er een eerste matchbal. Baku stelde het feestje nog even uit, maar bij 25-22 mocht het thuispubliek juichen. We spraken na afloop met middenman Simon Luka Vlahovic.

Simon Luka: “Ik vond niet dat we te laks aan de match begonnen, maar we waren een beetje te ontspannen. Het was geen verrassing dat de bezoekers sterk startten. Ze waren echt naar Aalst gekomen om te winnen. Het klopt dat hun hoekspeler in de eerste set heel goed voor de dag kwam. We hebben ons wedstrijdplan echter niet aangepast. Vanaf de tweede set was er gewoon meer vuur in ons spel en dan verliep het zoals het op training gaat. We hebben ons niveau opgekrikt en minder fouten gemaakt. Onze block-defense was heel goed. Ik ben ook heel blij voor de jonkies die zijn ingevallen. Het was heel fijn om met hen samen te spelen en hen bezig te zien. Ze hebben dat heel goed gedaan en ik ben trots op hen. In de achtste finale spelen we tegen Tartu uit Estland of de Duitse middenmoter Volleys Herrsching. Mijn voorkeur gaat naar Tartu want ik was nog nooit eerder in Estland.”

Sinds de blessure van Jasper Verhamme ben je samen met Beau Wortelboer de enige middenman. Hoe moeilijk is dat?

Simon Luka: “Ik weet niet hoe lang Jasper nog buiten strijd zal zijn. Zijn afwezigheid maakt het moeilijker om te trainen en zorgt ook voor grotere druk tijdens de matchen. Jasper heeft me al enkele keren vervangen toen ik het moeilijker had, maar dat kan nu niet. Ik vind het wel enorm tof dat hij naar onze wedstrijden komt. Ik moet maar even naar hem kijken en dat geeft me zelfvertrouwen. Er bestaat een gezonde concurrentie tussen ons. Ik kan echt niet wachten om Jasper terug te zien op training”.

Met de 0-3 winst in Achel en de Europese kwalificatie begonnen jullie prima aan het nieuwe jaar. Zaterdag is er de topper tegen competitieleider Roeselare.

Simon Luka: “Als we winnen tegen Roeselare, zullen we kunnen terugblikken op een heel mooie week. In de beker en in de heenmatch legden we de West-Vlamingen telkens het vuur aan de schenen, maar in beide matchen slaagden we er niet in om te winnen. Ondertussen hebben we nog stappen gezet. Hopelijk stelt ons dat in staat om het dit keer wel af te maken. We gaan in ieder geval vechten voor elk punt. We zijn er klaar voor. Met het feit dat Roeselare donderdag nog speelt voor de Champions League tegen het Poolse Lublin, ben ik niet bezig. Roeselare is sowieso een tegenstander die altijd sterk voor de dag komt. We moeten gewoon als team ons eigen spel brengen. Ik reken erop dat we net als tegen Baku ons sterk tonen in block-defense.”

Aalst: Slight 2, Gianni 11, Wortelboer 8, Rempel 18, Marques 11 en Vlahovic 7. Libero: Verwimp. Kwamen in: Devoghel, Mertens 3 en Speltinckx 1.

Baku: Gurskii, Popleteev 4, Da Silva Santos 3, Reyes Rodriguez 15, Daouda 18 en Mihalj 5. Libero: Abdoullayev. Kwamen in: Bayramov 2, Keel, Almora Nunez 4, Aliyev 1 en Aghabayov 1.

Tekst: Dominic Beckx.