Assistent-coach Joost Van Kerckhove: “Enorme opsteker voor spelers en club”

Na het verlies tegen Maaseik en de ontgoocheling van het missen van de BeNe Conference stond Lindemans Aalst dinsdagavond tegenover PAOK Thessaloniki voor de terugwedstrijd van de kwartfinale van de Challenge Cup. Na de 3-2 winst uit de heenmatch wonnen de Ajuinen ook in Griekenland in de tiebreak (20-25, 21-25, 25-19, 25-23 en 12-15) waardoor Lindemans Aalst naar de halve finales mag! Een serieuze opsteker voor het team van coach Frank Depestele.

De thuisploeg startte met dezelfde basisopstelling als een week geleden in Schotte. Bij Aalst kreeg Nuno Marques na zijn goede invalbeurt tegen Maaseik de voorkeur op aanvoerder Robbe Van de Velde. Zoals verwacht werden de Ajuinen warm onthaald door een paar duizend enthousiaste en luidruchtige Grieken. Maar ook de 20 meegereisde Oranje fans lieten zich geregeld horen. De jonge bezoekers waren niet onder de indruk en met een block van Simon Luka Vlahovic op de Serviër Kovacevic sloeg Aalst een eerste kloofje (3-5). Na een nieuw block van diezelfde Vlahovic en een misverstand bij de thuisploeg vroeg Thessaloniki bij een 8-12-stand een eerste time out. Een knappe pipe-aanval van Camden Gianni was goed voor 16-19. Met onder meer een ace en twee rake aanvallen van Marques en een killblock van Beau Wortelboer trok Aalst de eerste set naar zich toe (20-25). Ook in de tweede beurt was het Aalst dat voor een eerste afscheiding zorgde via Henry Rempel (5-8). De ace van Gianni bij 7-10 deed de thuiscoach naar een time out grijpen. De Griekse setter zocht minder de slagarm van opposite Hernandez (in Aalst nog topscorer van Thessaloniki), maar bracht hoekspeler Kovacevic meer in stelling (12-14). Met Gianni aan de opslag en twee killblocks van Wortelboer diepten de Lindemans-boys de kloof uit (14-20). Kovacecic bracht Thessaloniki opnieuw in de match (19-21), maar Aalst trok in money time aan het langste eind. Gianni benutte de setbal (21-25).

Thessaloniki profiteerde in het begin van de derde set van een aantal Aalsterse foutjes om een bonus te pakken (7-3). De Griekse fans die na de 0-2 waren stilgevallen, schaarden zich opnieuw massaal achter hun team en Aalst was even het noorden kwijt. Via 10-5 ging het naar 14-7. Het kalf leek verdronken, maar via een sterke opslagreeks van Rempel sloop Aalst toch nog dichterbij (14-12). Met twee aces op rij zorgde een steeds sterkere Kovacevic voor een vierpuntenkloof (19-15) die Aalst niet meer gedicht kreeg (25-19). In set 4 hielden beide teams elkaar lang in evenwicht. Met aces van Gianni en Wortelboer nam Aalst afstand (9-12), maar door enkele aanvallende missers bij Aalst keerde de situatie (16-14). Rempel en co kwamen na een 22-18 achterstand nog op gelijke hoogte, maar uiteindelijk ging de felbevochten set naar de Grieken (25-23). Dan het maar afmaken in de tiebreak, net als in de heenmatch? De vijfde set was niet voor hartlijders. Een ace van setter Nicholas Slight was goed voor 5-7. Een knappe pipe-aanval van Gianni bracht de stand op 7-10 en de ingevallen Mertens blokte Kovacevic af voor 10-13. Gianni bezorgde Aalst een eerste matchbal (11-14). Een gemiste opslag van Kovacecic zorgde uiteindelijk voor de beslissing (12-15). Aalst mag naar de halve finale van de Challenge Cup!

Assistent-coach Joost Van Kerckhove was uiteraard heel tevreden met het resultaat en fier op de prestatie van het team.

Joost: “Zoals we wel verwacht hadden, was het een heksenketel. Heel veel Griekse fans die voor veel lawaai zorgden en voortdurend aan het zingen en fluiten waren. We zijn echter rustig gebleven en hebben onze focus gehouden. We hebben heel goed gespeeld over de ganse lijn. Serverend waren we heel sterk. Het is niet zo dat we na de twee eerste gewonnen sets een terugval kenden. Het was eerder Thessaloniki dat ons meer onder druk zette. In de derde set vochten we trouwens goed terug. In set 4 nam de scheidsrechter op enkele belangrijke momenten een dubieuze beslissing. Zo werd het 24-22 in plaats van 23-23. Toch lieten we ons niet beïnvloeden en in de tiebreak haalden we een hoog niveau en zorgden we weer voor wat meer opslagdruk. Opnieuw waren er enkele vreemde beslissingen, maar toch hielden we het hoofd koel. We duwden door en pakten het collectief goed en slim aan. Na het nipt mislopen van de BeNe League is dit een enorme opsteker voor de spelers. Ook voor de club is dit uiteraard positief. Het is de eerste keer dat we zo ver geraken in Europa sinds ik assistent ben bij Lindemans Aalst. Met het mislopen van de BeNe Conference hebben we een doel gemist, maar met een plaats in de halve finale overtreffen we onze Europese ambities. Onze tegenstander in de halve finale? Eerlijk gezegd ben ik daar nog niet mee bezig geweest. Als het Israëlische Tel Aviv het haalt van het Slovaakse Slovan Bratislava spelen we wellicht zowel de heen- als de terugmatch in Schotte.”

Start Challenge Play Off tegen Guibertin

De spelersgroep kan nu even genieten van het Europese succes, maar vanaf zaterdag start de Challenge Play Off waarin jullie de strijd aangaan met de nummers 6 tot 10 uit de reguliere competitie. Als vijfde in de stand begint Aalst (5) met telkens één puntje meer bonus op Antwerpen (4), Achel (3), Waremme (2), Gent (1) en Guibertin (0). De eerste opdracht is de thuismatch van komende zaterdag tegen rode lantaarn Guibertin. Zal de spelersgroep zich kunnen motiveren voor deze nacompetitie?

Joost: “Als we uitgeschakeld waren door Thessaloniki was het mentaal misschien moeilijker geweest. Maar het seizoen gaat gewoon door. Onze spelers zijn profs en willen zoveel mogelijk winnen. Er is ook niks mis mee om tegen die zogenaamde mindere ploegen te spelen. We worden als favoriet naar voren geschoven en moeten die rol ook durven opnemen. Het moet onze doelstelling zijn om alles te proberen winnen. Nadien gaat de competitie trouwens verder. We moeten klaar zijn om de kwartfinale van de play-offs te spelen.”

In Guibertin haalden jullie het op de openingsspeeldag met 1-3. In Schotte werd het 3-0. Op papier mag die eerste wedstrijd geen probleem vormen.

Joost: “Het zou verkeerd zijn om te denken dat het makkelijk wordt. We moeten elke wedstrijd met de juiste ingesteldheid starten. Of een aantal jongeren nu meer aan de bak gaan komen? Als er daar ruimte voor is, zullen een aantal jongens wellicht wat meer spelgelegenheid krijgen. Maar langs de andere kant moeten we ook realistisch zijn. We mogen het niet te licht opvatten en telkens ook gaan voor het resultaat.”

Thessaloniki: Galiatos 2, Kokkinakis 10, Kolev 12, Hernandez 14, Kovacecic 22 en Jendryk 4. Libero: Karsavvidis. Kwam in: Mouchlias en Takouridis.

Aalst: Slight 4, Gianni 17, Wortelboer 9, Rempel 18, Marques 23 en Vlahovic 7. Libero: Verwimp. Kwamen in: Van de Velde en Mertens 1.

Tekst: Dominic Beckx.