Coach Frank Depestele: “Finaleplaats is nog niet binnen”
Lindemans Aalst stond woensdagavond in Slovakije tegenover Slovan Bratislava voor de heenwedstrijd van de halve finale van de CEV Challenge Cup. Het werd een ongeziene rollercoaster die meer dan drie uur duurde. Na een Aalsterse walk-over in de openingsset (11-25) volgden er twee extreem spannende sets (44-42 en 29-31). Na het ruime verlies in de vierde beurt (25-14) leken de Ajuinen het onderspit te moeten delven. Maar Aalst draaide de 10-7 achterstand in de tiebreak om in nipte winst (13-15). Als Aalst ook komende woensdag in Schotte aan het langste eind trekt, plaatst het zich voor de finale.
Na de pijnlijke 3-0 nederlaag van afgelopen zaterdag in Achel was het afwachten hoe Lindemans Aalst voor de dag zou komen. Maar de Ajuinen waren op de afspraak. Met Simon Luka Vlahovic aan de opslag liepen ze uit (van 3-3 naar 3-7). Bij 5-8 kwam hoekspeler Camden Gianni aan de service en hij verwezenlijkte iets fenomenaal. Aalst scoorde elf punten op rij waaronder maar liefst zeven (7!) aces van de Amerikaan. De Slovaakse receptie ging volledig kopje onder en Vlahovic benutte de setbal (11-25).
Dat de thuisploeg zich niet zomaar naar de slachtbank zou laten leiden, werd snel duidelijk in de tweede set. De Slovaken begonnen beter te serveren en de thuisaanvallers vonden hun ritme. Met een ace van opposite Mlynarcik lukte Bratislava een driepuntenkloof (7-4). Bij 15-12 nam coach Frank Depestele een time-out waarbij hij zijn manschappen om meer scherpte vroeg. Met twee killblocks op rij bracht middenman Beau Wortelboer zijn team wat dichter (16-15), maar onder impuls van hoofdaanvaller Michalovic (ingevallen voor Mlynarcik) liep Bratislava uit tot 19-15. Het kalf leek verdronken voor de bezoekers, maar dat was buiten Camden Gianni gerekend. Met stevige opslagen zaaide hij onrust in de Slovaakse receptie. Goed blokwerk van onder meer Nuno Marques en Wortelboer deed de rest (19-21). De Slovaken maakten gelijk (22-22) en beide teams losten elkaar van geen vin. Zowel Aalst als Bratislava kregen verschillende kansen om de set binnen te halen, maar uiteindelijk trok de thuisploeg in een tumultueus slot aan het langste eind (44-42). Een opdoffer voor Aalst na een set die een volledig uur duurde.
Lindemans maakte in de derde set een 7-3 achterstand ongedaan en Vlahovic blokte zijn team op voorsprong (7-8). De ace van Marques was goed voor 9-12, maar even later hingen de bordjes alweer gelijk (13-13). Vlahovic bracht Aalst op een 20-21 voorsprong, maar nadien beten de Aalst-aanvallers hun tanden stuk op het blok van de thuisploeg (23-21). Bratislava verzuimde het af te maken en het werd opnieuw een zenuwslopend slot. Rempel benutte de zevende Aalsterse setbal (29-31) en zette zijn team op een 1-2-voorsprong.
Met middenman Billich aan de opslag ging Bratislava in de vierde set van 11-9 naar 17-9. Het sein voor coach Depestele om Nicholas Slight, Rempel, Gianni en Vlahovic even op adem te laten komen. Na het 25-14 verlies namen ze allen hun plaats weer in voor de beslissende tiebreak. Aalst liet daarin enkele kansen onbenut en de ervaren Krisko zorgde voor de afscheiding (9-6). Met blocks van Rempel en Wortelboer en een listig balletje van Marques maakte Aalst gelijk (11-11). Wortelboer zorgde met alweer een killblock voor 11-12 en Vlahovic bezorgde Aalst een eerste matchbal (12-14). Het was uiteindelijk Marques die de 13-15 op het bord bracht na een historisch avondje volleybal.
Coach Frank Depestele heeft na de thriller in Slovakije ongetwijfeld een aantal grijze haren bijgekregen, maar hij was uiteraard heel blij met de felbevochten zege.
Frank: “Het was een avond met heel veel emoties. Echt een helse wedstrijd. We begonnen heel sterk aan de wedstrijd en wonnen de eerste set vlot. Maar ik wist uit de video’s dat Bratislava een sterk team is. Een goede mix van jong geweld en ervaren spelers. De thuisploeg knokte zich in de tweede set in de match en we hadden het moeilijk. Set 2 en 3 waren heel spannend. Beide teams vochten voor elk punt. Zowel wij als Bratislava haalden een hoog niveau, een halve finale waardig. Ik kan me niet herinneren dat ik ooit al zo’n lange set meemaakte zoals de tweede. Het kon echt elke kant op. Wij hadden kansen om het af te maken, maar ook Bratislava had al eerder de set kunnen beslissen. Jammer dat we die set verloren, maar we zijn blijven vechten. Zulke strijd is fijn voor de supporters uiteraard.”
Winst volgende woensdag, zelfs met 3-2, volstaat om de finale te bereiken.
Frank: “Ik ben heel blij met de winst, maar volgende week zal het opnieuw een heel spannende strijd worden. Het is zeker nog niet binnen. Beide teams zijn enorm aan elkaar gewaagd. We zullen volgende week misschien zelfs nog beter voor de dag moeten komen. Hopelijk kunnen we voor eigen publiek de finaleplaats veilig stellen.”
Finale tegen Milaan?
In de andere halve finale won Milaan van het Turkse Izmir met 3-0. Opposite Ferre Reggers (60 procent in de aanval en 28 punten) was alweer belangrijk voor de Italianen. De Aalsterse fans dromen al van een finale tegen Milaan, maar zo ver zijn we nog niet. Lindemans moet ook nog in de competitie aan de bak. Te beginnen met de trip van zaterdag naar Antwerpen. Na het verlies tegen Achel kunnen de Oost-Vlamingen zich in de Sinjorenstad geen misstap veroorloven. De drie eerdere ontmoetingen dit seizoen (beker en twee competitieduels) werden door Aalst telkens gewonnen met 3-0.
Bratislava: Zatko 4, Trubac 27, Billich 12, Mlynarcik 6, Krisko 16 en Marjov 9. Libero: Jakubik. Kwamen in: Fort, Michalovic 17 en Sellong.
Aalst: Slight 2, Gianni 32, Wortelboer 14, Rempel 20, Marques 20 en Vlahovic 11. Libero: Verwimp. Kwamen in: Mertens 1, Van de Velde, Devoghel en Verhamme 1.
Tekst: Dominic Beckx.