Warre Mertens: “Met vertrouwen naar Milaan”

Tussen de heen-en terugwedstrijd van de Europese finale van de CEV Challenge Cup tegen Milaan moest Lindemans Aalst zaterdagavond aan de bak in de Challenge Play Off. De Ajuinen stonden in Schotte al voor de vijfde keer dit seizoen tegenover Antwerpen. De troepen van coach Frank Depestele wonnen ook deze confrontatie (25-22, 25-13 en 25-21). Ze blijven aan de leiding met twee punten bonus op Achel en vijf op Gent. Dinsdagochtend vertrekt de Lindemans-formatie naar Milaan voor de terugwedstrijd van woensdag.

De bezoekers deden het in Schotte zonder Jeroen Oprins. De ex-Aalst-speler sukkelt met een schouderblessure en werd vervangen door Warre Vandecruys. Ook Aalst startte zonder zijn gebruikelijke hoofdaanvaller. De jonge Warre Mertens nam de plaats in van de Canadees Henry Rempel. Met een ace van Camden Gianni nam Aalst onmiddellijk een voorsprong (3-0). Toen Nuno Marques uitpakte met een killblock op Gertjan Vande Velde, grepen de Sinjoren naar een eerste time-out (11-7). Marques (8 punten in set 1) zorgde voor 23-17. De setwinst lag voor het grijpen. Even werd het nog spannend, maar Gianni nam alle twijfels weg. Ook in de tweede beurt nam de thuisploeg een goede start (4-1). Mertens deed het meer dan behoorlijk en scoorde de 14-6. Met alweer een goede opslagreeks van Gianni ging het in één ruk naar 19-6. De vele wissels brachten geen soelaas voor Antwerpen. De ace van Simon Luka Vlahovic was goed voor het setpunt en de ruime 25-13 cijfers.

In de derde set miste Antwerpen zijn start niet. De roodhemden kwamen zelfs een eerste keer op voorsprong (6-7). Aalst nam over (15-12), maar de bezoekers bleven in het zog. Pas met twee killblocks op rij van Vlahovic en Marques, telkens op Vandecruys, brak de veer bij de bezoekers (22-18).

De 18-jarige Mertens stond tegen Antwerpen voor de tweede keer dit seizoen in de basis. De eerste keer was dat thuis in de Europese terugwedstrijd tegen Bigbank Tartu. Hij verving toen de zieke Beau Wortelboer in het midden. Tegen Antwerpen was het voor de benjamin van de ploeg dus de eerste basisstek op zijn gebruikelijke positie als hoofdaanvaller.

Warre: “Er was al eens gezegd dat er zou geroteerd worden als de ranking dat zou toelaten. De dag voor de wedstrijd zei de coach bij het begin van de training dat ik tegen Antwerpen aan de wedstrijd zou beginnen. Ik had ergens dus wel verwacht dat ik mijn kans eens zou krijgen. Met de terugwedstrijd tegen Milaan voor de boeg was het misschien niet slecht om onze eerste opposite wat te laten rusten. Ik ben heel blij en dankbaar dat ik mocht beginnen en ik denk wel dat ik laten zien heb wat ik in mijn mars heb. De coach zei achteraf dat hij tevreden was en de ploegmakkers zeiden dat ze trots op me waren.”

Het is je eerste seizoen in Liga A. Had je voor het seizoen verwacht dat je deze kans zou krijgen?

Warre: “Ik vind dat mijn niveau vooruit gegaan is in vergelijking met het begin van het seizoen. Dat ik aan een wedstrijd zou mogen starten en helemaal uitspelen had ik niet onmiddellijk verwacht. En al zeker niet dat ik 63 procent in de aanval zou scoren. Ik ben dus echt wel tevreden dat ik heb kunnen tonen wat ik kan.”

Antwerpen is een ploeg die jullie blijkbaar wel ligt. In de vijf wedstrijden tegen de Sinjoren verloren jullie slechts één set.

Warre: “Het ging inderdaad vrij vlot. Het was ons plan om Antwerpen niet in de match te laten komen en onmiddellijk bij de keel te grijpen en dat is gelukt. Enkel in de derde set ging het iets moeilijker, maar uiteindelijk konden we op het einde een kloof slaan en het afmaken. Het was belangrijk om in de aanloop naar de trip naar Milaan snel de match te beslissen. De vlotte 3-0 zege zorgt ervoor dat we met vertrouwen naar Italië afreizen.”

Jullie blijven op kop in de Challenge Play Off met twee punten voorsprong op Achel. De afstand met Gent en Waremme die bovendien een match meer hebben gespeeld, bedraagt al vijf eenheden.

Warre: “Het is positief dat we met een voorsprong aan onze laatste drie duels beginnen. We willen uiteraard onze leidersplaats behouden en ons plekje in de kwartfinales van de play-offs veilig stellen. In dat opzicht is de trip van komende zaterdag naar Gent belangrijk. Het wordt niet simpel want tegen Gent hebben we het toch nooit onder de markt. We gaan in elk geval voluit voor een nieuwe driepunter.”

Woensdag is er de terugwedstrijd van de finale van de CEV Challenge Cup. Vorige woensdag moesten jullie de duimen leggen voor een sterker Milaan.

Warre: “Het wordt absoluut geen eenvoudige opdracht. Om de beker te pakken moeten we vier sets winnen, eerst met 0-3 of 1-3 en dan nog de golden set. We zagen in Schotte dat Milaan een team is dat op wereldniveau speelt. In Aalst waren ze enkele niveaus beter dan wij. Als we iets willen forceren, zullen wij boven onszelf moeten uitstijgen en zal Milaan een mindere dag moeten hebben. Maar we zijn klaar om te stunten. We gaan er voluit voor en dan zien we wel”.

Aalst: Slight 2, Gianni 11, Wortelboer 3, Mertens 11, Marques 16 en Vlahovic 8. Libero: Verwimp. Kwamen in: Devoghel en Speltinckx.

Antwerpen: Held , G. Vande Velde 9, Verbuyst 4, Vandecruys 7, Jacobs 8 en Van Genechten 4. Libero: Lantsoght. Kwamen in: Vleugels 1, Van Hoeck en De Leeuw 3.

Star of the game: Camden Gianni.

Tekst: Dominic Beckx.