Camden Gianni: “De fans waren weer geweldig, het leek wel een thuismatch”

Wat voor eigen publiek niet lukte, speelde Lindemans Aalst wel klaar in de hel van Menen. De Ajuinen toonden zich bijzonder gretig en wonnen een tweede keer van de West-Vlaamse bekerwinnaar. Dankzij de 0-3 overwinning (20-25, 21-25 en 20-25) plaatsten de Ajuinen zich niet alleen voor de halve finales van de play-offs tegen Maaseik, maar verzekerden ze zich ook van een Europees ticket voor volgend seizoen.

Beide coaches kozen in de alles-of-niets-match voor dezelfde basisopstelling als in de twee eerdere duels. In de vorige confrontaties was duidelijk dat een sterke service wel eens bepalend kon zijn. Opslagspecialist Camden Gianni had dat goed begrepen en opende in het hol van de leeuw met een ace. Na een pipe-aanval en een score via het block van de Amerikaan en een winnende opslag van Nuno Marques liep Aalst uit tot 4-7. De Ajuinen toonden grinta en verdedigden sterk. Een efficiënte Henry Rempel zorgde voor 8-12. De bekerwinnaar kwam moeilijk tot scoren terwijl Aalst-setter Nicholas Slight zijn aanvallers telkens goed in stelling bracht. Marques bezorgde Aalst een eerste setbal (17-24), maar Menen milderde nog tot 20-25.

De thuisploeg pakte in de tweede beurt een klein kloofje (2-0), maar met drie aces en een rake smash draaide Gianni de situatie om (2-5). Ook Rempel deed zijn duit in het zakje en met een killblock van Beau Wortelboer op invaller Mathieu Vanneste liep Aalst verder uit tot 6-14 … het moment waarop de laptop aan de wedstrijdtafel het begaf. De match lag meer dan tien minuten stil, maar Aalst ging na de gedwongen onderbreking door op zijn élan. Met een ace zorgde Rempel voor een 13-22-voorsprong. Twee aces op rij van spelverdeler Akseli Lankinen creëerden nog even spanning, maar Rempel maakte het met zijn achtste punt van de set af (21-25).

Het verloop van de derde set was aanvankelijk evenwichtig. Het was alweer opslagkanon Gianni die met een ace voor een eerste afscheiding zorgde (9-12). Gianni tekende ook voor de vierpuntenkloof (15-19). Aalst behield het ritme en Simon Luka Vlahovic blokte de Ajuinen verdiend naar de halve finale (20-25). Een knappe collectieve zege van de Aalstenaars. Libero Matis Verwimp zag zijn sterke wedstrijd bekroond met de titel van Star of the Game.

Net als in het eerste duel (17 punten waarvan 7 aces) maakte hoekspeler Camden Gianni brokken met zijn service. De Amerikaanse hoekspeler was goed voor acht winnende opslagen en scoorde in totaal 21 punten.

Camden: “We hebben een aantal spelers in ons team waarop we kunnen vertrouwen om uit te pakken met sterke opslagen. Als dat lukt, kunnen we elke tegenstander onder druk zetten. Vorig jaar speelde ik een goed seizoen in Finland. In België kende ik een trage start. Ik had tijd nodig om me aan te passen aan het team, maar het gaat steeds beter. Mijn opslag is één van mijn beste wapens. Ik ben blij dat ik tegen Menen het team heb kunnen helpen.”

Jullie toonden zich heel gretig in Menen en zetten de thuisploeg meteen onder druk. De 0-3 zege was dan ook verdiend.

Camden: “We hebben hard gevochten. We begonnen vorige vrijdag aan de tweede match met de bedoeling om het af te maken. We waren echter niet scherp genoeg en Menen greep zijn kans. Zondag toonden we ons een stuk agressiever en hebben we met onze service de tegenstander aan het twijfelen gebracht. Verder konden we rekenen op een heel goede verdediging. De kans om dat Europees ticket te halen heeft ons gemotiveerd. Manager Johan Devoghel had ons duidelijk gemaakt dat dit heel belangrijk is voor de club. Het was een seizoen met ups en downs, soms frustrerend. We konden ons wel optrekken aan het Europese succes, maar wilden de gelegenheid om ons te plaatsen voor de halve finale niet laten liggen. Onze fans verdienen dat gewoon. Ze waren weer een geweldige steun in Menen. Het leek wel een thuiswedstrijd.”

Door de winst zit jullie seizoen er nog niet op. Volgende tegenstander in de play-offs is Maaseik. Woensdag volgt het eerste duel in Limburg. In de reguliere competitie gingen jullie met 0-3 winnen in de Steengoed Arena. Op de laatste speeldag met een plaatsje in de BeNe Conference als inzet verloren jullie in Schotte met dezelfde cijfers. Wat verwacht je nu?

Camden: “Eerlijk? Ik heb totaal geen idee wat ik mag verwachten. Na de winst in het eerste duel tegen Menen tankten we vertrouwen. In Schotte deden we het niet zo goed. Je zou denken dat het vertrouwen zoek zou zijn, maar het tegendeel was waar. In het derde duel wonnen we overtuigend. Het lijkt erop dat we buitenshuis beter voor de dag komen. Dat kan in ons voordeel spelen. Als we ons niveau halen, kunnen we het iedereen moeilijk maken. Als we stabiel blijven en niet te veel fouten maken, acht ik ons zeker niet kansloos.”

Is jullie seizoen - met een finale in de CEV Challenge Cup en het bereiken van de halve finale - voor jou geslaagd?

Camden: “Die Europese finale was uiteraard heel fijn, maar voor het seizoen sprak het bestuur de ambitie uit om in België een finale te halen. En dat is nog altijd mogelijk. Als we ons niveau halen en de dipjes achterwege laten, kunnen we het nog ver brengen. We gaan er alles aan doen om onze huid duur te verkopen.”


Menen: Lankinen, Vandecaveye 7, A. Van de Velde 9, Gimeno 8, Gempin 4 en Jurkovics 3. Libero: Cannessant. Kwamen in: Stoliar, Sinnesael 3, Vanneste 3 en Kindt.

Aalst: Slight, Marques 14, Wortelboer 4, Rempel 14, Gianni 21 en Vlahovic 5. Libero: Verwimp. Kwam in: R. Van de Velde.

Star of the game: Matis Verwimp


Tekst: Dominic Beckx
Foto: Youna Noynaert