Nieuws

Warre Mertens: “Zaterdag geen steken laten vallen tegen Gent”

Lindemans Aalst staat in kwartfinale van de Challenge Cup. De Ajuinen hadden in de terugwedstrijd tegen het Estse Bingbank Tartu genoeg aan twee winnende sets om zich te plaatsen. Na nipt verlies in de eerste beurt (25-27) won de thuisploeg de volgende twee sets (25-15 en 25-22). Met de kwalificatie op zak en enkele jonge invallers in het team moest Aalst de zege nog aan de Esten laten (25-27 en 9-15). Zaterdag is er de derde thuismatch op een week tijd, de derby tegen Gent.

Heel wat puzzelwerk voor coach Frank Depestele. Hoekspeler Camden Gianni en middenman Beau Wortelboer moesten ziek de ochtendtraining verlaten. Jasper Verhamme traint na zijn voetblessure wel al opnieuw mee, maar wordt nog gespaard. Daarom werd tweede opposite Warre Mertens als middenman voor de leeuwen geworpen. Met Nuno Marques aan de opslag sloegen de Ajuinen een vijfpuntenkloof (14-9). De bezoekers waren niet onder de indruk en Tartu - ondertussen met setter Tuomivaara in het team- zag hoe middenman Marx Aru naar 15-16 serveerde. Henry Rempel werd afgeblokt voor 19-22. Ondanks acht opslagmissers in de openingsset forceerde Aalst nog twee setballen, maar uiteindelijk was het ex-VHL-speler Stefan Kaibald die afrondde (25-27).

Aalst gaf de eerste set zelf uit handen, maar stond er opnieuw in de tweede beurt. Het was gelegenheidsmiddenman Warre Mertens die zijn team met een killblock op 9-5 bracht. Een slimme plaatsbal van Nicholas Slight en een winnend blok van de Amerikaanse setter was goed voor 16-9. De Ajuinen bleven vlot scoren en met een (lucky) ace zorgde Rempel voor de gelijkmaker (25-15). Kapitein Van de Velde was in de derde beurt prima op dreef (7 op 13). Hij blokte naar 10-4. Tartu verkleinde nog een paar keer de kloof (van 10-4 naar 11-9 en van 18-11 naar 19-17 en 21-19), maar de winst kwam niet meer in gevaar. Nuno Marques scoorde de bal van de kwalificatie (25-22). De Aalsterse speaker draaide alvast enkele Griekse deuntjes. Tenzij het Oekraïense Epicentr-Podolyany alsnog zou stunten, trekken de Lindemans-boys voor de kwartfinale immers naar Paok Thessaloniki.

In de overbodige vierde set kregen spelverdeler Ward Devoghel en hoekspeler Victor Speltinckx (in plaats van Van de Velde) hun kans. In het slot van die set mocht ook Arwen Van Kerckhove zijn Europees debuut maken. De zoon van assistent-coach Joost zorgde bij zijn eerste balcontact zowaar voor een punt (23-21). Het volstond niet want Tartu sleepte nog een tiebreak uit de brand (25-27). Het verlies in die vijfde set (9-15) was van geen belang meer.

Door de afwezigheid van Beau Wortelboer stond de 18-jarige Warre Mertens voor het eerst dit seizoen in de basis, zij het op de voor hem ongebruikelijke positie van middenblokker.

Warre: “In de What’s app-groep van de ploeg werden in de loop van de namiddag berichten gestuurd over zieken. Zo’n uurtje voor ik in Schotte toekwam, wist ik dat ik als middenman zou depanneren. Ik kreeg in het kantoor nog snel wat briefing. In het verleden heb ik ook al wel eens in het midden gespeeld, maar telkens was dat in noodsituaties. Ik had weinig te verliezen en was dus ook niet zo zenuwachtig. Middenblokker is de moeilijkste positie in volleybal. Je moet de setter van de tegenstander trachten te lezen en het blokken is ook niet simpel. In de eerste set heb ik weinig kunnen doen, nadien verging het me beter. Telkens ik op het terrein stond, hoopte ik om de schade te kunnen beperken. We gaven in die eerste set een voorsprong uit handen. Na dat verlies hebben we de koppen bij elkaar gestoken. We speelden met één van onze minst gunstige opstellingen en wisten dat we het als team moesten oplossen. Er was geen andere optie en dat hebben we gedaan. In de tweede set kwamen we heel goed voor de dag. Er was heel wat meer overtuiging. In de derde beurt was ons niveau iets minder, maar het volstond om die belangrijke tweede set te winnen. Het is jammer dat we de wedstrijd uiteindelijk niet wonnen, maar het belangrijkste was de kwalificatie voor de kwartfinale. Wellicht brengt die ons naar het Thessaloniki. Een mooie verplaatsing.”

Coach Frank Depestele was zichtbaar opgelucht.

Frank: “Het was ’s middags toch even slikken toen zowel Camden Gianni en Beau Wortelboer ziek afhaakten. Beiden zijn potentiële basisspelers. Er was dus toch wel wat stress, maar Warre heeft het goed gedaan. In de eerste set hadden we het één rotatie moeilijk en Tartu maakte daarvan gebruik om terug in de match te komen. Even vreesde ik dat we mentaal zouden wegzakken, maar ik ben blij dat we het nadien konden rechtzetten. We brachten genoeg kwaliteit en in set 2 en 3 hadden we heel goede momenten. Ik ben heel blij dat we doorgaan. De basis voor onze kwalificatie legden we in Tartu. We waren goed in block-defense en service én het geluk stond daar aan onze kant. In Schotte hebben de Esten hun echte waarde niet getoond.”

Oost-Vlaamse derby tegen Gent

In de reguliere competitie gaan we stilaan de laatste rechte lijn in. Zaterdag is Lindemans Aalst gastheer voor Gent. De twee laatste wedstrijden, in Menen en thuis tegen Maaseik, zullen wellicht beslissen of de Ajuinen ook aan de tweede editie van de BeNe Conference mogen deelnemen.

Frank: “Ik hoop dat Camden en Beau genezen zijn en vooral dat ook de rest van het team gespaard blijft van ziekte. Tegen Gent is het van moeten. Met minder dan de drie punten kunnen we niet tevreden zijn. In principe moeten we in staat zijn om de klus te klaren, maar bij de bezoekers zijn de geblesseerden inmiddels terug. We mogen hen zeker niet onderschatten. Het zou goed zijn als we Leuven of Maaseik onder druk kunnen zetten, maar we moeten enkel naar onszelf kijken. Als we onze drie resterende duels winnen, zitten we in de BeNe Conference.”

Warre: “En dat is nog altijd ons doel waar we al van bij het begin van het seizoen naar streven. We moeten er als team voor gaan en gaan er alles aan doen om erbij te zijn. Al lang wordt gezegd dat onze laatste matchen tegen Menen en Maaseik mogelijk beslissend zullen zijn en dat zal ook het geval zijn. In de heenmatch tegen Gent hadden we het moeilijker dan gedacht. We mogen hen zeker niet onderschatten. Als we de focus houden, moet het lukken.”

Aalst: Slight 6, Van de Velde 15, Mertens 4, Rempel 26, Marques 15 en Vlahovic 9. Libero: Verwimp. Kwamen in: Devoghel, Speltinckx 1 en Van Kerckhove.

Tartu: Eerma 5, Kaibald 15, Wardlow 11, Williams 10, Jukhami 6 en Aru 8. Libero: Vahter. Kwamen in: Tuomivaara, Naaber 3, Meius 8, Rohula 5 en Kink 2.

Star of the game: Matis Verwimp.

Tekst: Dominic Beckx.