Nieuws

CEO Pascal Debels: “Waarom geen mirakel tegen Milaan?”

Alvorens zich te focussen op de historische heenwedstrijd van de finale van de CEV Challenge Cup moest Lindemans Aalst zondagavond nog aan de bak in de Challenge Play Off. De Ajuinen flirtten op bezoek bij hekkensluiter Guibertin met puntenverlies, maar namen uiteindelijk toch de drie punten mee naar huis (25-22, 20-25, 25-27 en 19-25). Woensdagavond in een bomvol Schotte zal het beter moeten om topfavoriet Milaan het vuur aan de schenen te leggen.

In het midden kreeg Jasper Verhamme de voorkeur op Beau Wortelboer. Aalst startte futloos en de thuisploeg profiteerde om uit te lopen. Romain Vanhelmont zette met een ace de 5-1 op het bord. Nuno Marques bracht de bezoekers nog wel dichter (9-8), maar de Ajuinen maakten te veel fouten. Bij de thuisploeg kwamen de punten vooral van ex-Aalst-opposite Roman Abinet (8 punten in de eerste set). Met een block op Nuno Marques diende Remy De Smet Aalst een onverwacht setverlies toe (25-22). Zonder groots te spelen en dankzij zeven opslagmissers van Guibertin sloeg Aalst in de tweede set een kloofje via Camden Gianni. Met een rake aanval en een killblock op Abinet zorgde de Amerikaanse hoekspeler voor 12-16. Een schoonheidsprijs verdiende het niet, maar Aalst haalde wel de set binnen. Verhamme scoorde het beslissende punt (20-25).

Abinet vond in het begin van de derde set zijn tweede adem en ook Tristan Mannaert scoorde vlot (9-7). Het team van coach Frank Depestele kon zijn stempel niet drukken en bij 18-14 zat het in slechte papieren. Henry Rempel milderde tot 19-17, maar Abinet (topscorer met 24 punten) bleef erg productief en zette zijn team op 23-19. Met drie killblocks op rij maakte Verhamme gelijk (23-23). Toch dwongen de Waals-Brabanders twee setballen af. Aalst maakte die ongedaan en Gianni benutte de eerste kans van de Ajuinen (25-27). Puntenverlies nipt vermeden … In de vierde set namen de Ajuinen eindelijk eens een betere start. De ace van Gianni was goed voor 2-7. Wie dacht dat Guibertin ten onder zou gaan, had het mis. De thuisploeg knabbelde aan de achterstand en middenman Martin Joguenne zette de Waaltjes op voorsprong (13-12). Gelukkig kon Aalst weer rekenen op het opslagwapen van Gianni om de situatie om te keren (13-17). Met twee aces op rij nam Rempel alle twijfels weg (17-22). De opslag van Godart ging buiten en Aalst pakte niet zonder moeite de drie punten mee (19-25). De Aalsterse fans slaakten een zucht van opluchting. Samen met hen ook CEO Pascal Debels.

Pascal: “Het werd inderdaad een moeizame overwinning. Op een bepaald moment zag het er echt niet goed uit. Het is een beetje het verhaal van dit seizoen. Europees kunnen we ons opladen, maar in de competitie laten we het geregeld afweten. Het belangrijkste is dat we de drie punten pakten. Over de manier waarop ga ik me niet te veel zorgen maken. Ik merkte een beetje gelatenheid. Ik vermoed dat de spelers met de match van woensdag in hun hoofd zaten en dat is niet abnormaal. Niemand wil zich blesseren in een match tegen Guibertin om dan een Europese finale te missen.”

Met nog vier wedstrijden te gaan blijven jullie op kop in de Challenge Play Off.

Pascal: “We hebben nu twee punten voorsprong op Achel. De kloof met Gent bedraagt al vijf punten. Zaterdag krijgen we het bezoek van Antwerpen. We mogen dit niet meer uit handen geven. Mocht dat toch gebeuren, zou ik niet goed gezind zijn.”

Na de uitschakeling van achtereenvolgens Khilasedichi Baku, Bigbank Tartu, PAOK Thessaloniki en Slovan Bratislava staan jullie in de finale van de CEV Challenge Cup tegenover Milaan. Een exploot dat de term “historisch” verdient.

Pascal: “Dat mag je wel zeggen. Het is een prestatie die ons ook in de tijd van Lennik niet is gelukt. In 2015 speelden we met Asse-Lennik wel de halve finale van de CEV Cup tegen Dinamo Moskou van topper Ivan Zaytsev. Ik begrijp nog altijd niet dat die wedstrijd in het Molenbos mocht doorgaan. Dat we nu in een Europese finale staan is nog nooit gebeurd.”

Hoe kijk je naar die wedstrijd waarvoor er zo’n tweeduizend fans in Schotte worden verwacht?

Pascal: “Ik ben me er wel degelijk van bewust dat als we tien keer tegen Milaan spelen dat we dan wellicht acht keer verliezen. Maar dus ook twee keer winnen. En als dat nu net in de heen-en terugmatch van de finale zou zijn … Elke match moet sowieso gespeeld worden. Ik ben dezer dagen, net als het team van manager Johan Devoghel, vooral bezig geweest met wat er rond het terrein geregeld moet worden: de opnames voor televisie, tribunes, de VIP, parking … Ik wil dat de mensen een perfecte avond hebben. Op wat er op het veld gebeurt, heb ik sowieso geen impact.”

Milaan start als favoriet en heeft met Red Dragon Ferre Reggers een absolute wereldtopper in zijn rangen.

Pascal: “Vraag me niet hoe, maar het zal erop aan komen om Reggers uit de wedstrijd te houden. Met Seppe Rotty speelt er nog een Belg bij de Italianen, maar hij is nog niet speelklaar. Ook hun beste receptie-hoekspeler is geblesseerd. Maar de bezoekers hebben sowieso bakken ervaring en hun budget is ongeveer vijf keer zo hoog als het onze. Het wordt niet simpel, maar we hebben al bewezen dat we boven onszelf kunnen uitstijgen. Europees lukte ons dat al enkele keren, dus waarom ook niet in de finale? Er gebeuren soms mirakels, misschien woensdag wel in Schotte. Ik hoop vooral op een spannende wedstrijd met veel ambiance. Het zou fijn zijn als de fans na de match kunnen terugblikken op een toffe avond.”

Is het een voordeel dat jullie eerst voor eigen publiek spelen?

Pascal: “Ik vind het tof dat we eerst bij ons spelen. We starten met 0-0 en alles is mogelijk. Iedereen kijkt ernaar uit om ons team aan het werk te zien tegen deze Europese topploeg. Er zullen ook een honderdtal supporters de verplaatsing naar Milaan maken voor de terugmatch. Dat wordt sowieso een unieke belevenis. Milaan is een leuke stad en onze spelers krijgen sowieso een zilveren medaille. Dat op zich is iets om heel trots op te zijn. En wie weet pakken we wel een gouden plak mee?”

Guibertin: De Smet 3, Mannaert 11, Vanhelmont 6, Abinet 24, Piwowarczyk 13 en Joguenne 11. Libero: Vander Vorst. Kwamen in: Godart, Cornil, Sterckx 2 en Renson.

Aalst: Slight 2, Marques 17, Verhamme 3, Rempel 19, Gianni 17 en Vlahovic 5. Libero: Verwimp. Kwamen in: Mertens 2, Devoghel; Speltinckx en Van de Velde.

Star of the game: Nuno Marques.

Tekst: Dominic Beckx.