Nieuws

Hoekspeler Camden Gianni: “De volgende wedstrijd is steeds de belangrijkste”

Na een felbevochten strijd won Lindemans Aalst op de voorlaatste speeldag de topper tegen vice-leider Menen in de tiebreak (23-25, 25-23, 25-19, 23-25 en 11-15). Ondanks de winst ziet het team van coach Frank Depestele concurrent Maaseik op gelijke hoogte (35 punten) komen. De Limburgers versloegen VHL (34) met 3-1. Als de Leuvenaars op de slotspeeldag in Waremme winnen, beslist het duel tussen Aalst en Maaseik in Schotte wie samen met Roeselare, Menen en Leuven naar de BeNe Conference mag.

Decospan Menen was voor de wedstrijd al zeker van deelname aan de BeNe League, maar dat belette de West-Vlamingen niet om voluit voor de zege te gaan. De thuisploeg startte met haar basisopstelling en dat gold ook voor Aalst. De Ajuinen begonnen met overtuiging en liepen onder impuls van een sterke Henry Rempel (7 op 11) vier keer een tweetal punten uit. Telkens kwam Menen terug op gelijke hoogte. Pas toen Rempel met een ace de stand op 20-23 bracht, slaagde Menen er niet meer om de kloof te dichten. Kapitein Robbe Van de Velde zorgde voor de verdiende setwinst (23-25). Aalst slaagde er niet in om zijn niveau door te trekken naar de tweede set. De Fransman Grégory Gempin zorgde met een goede opslagreeks voor een 8-4 voorsprong. Bij Menen kwam ex-Aalst-opposite Alvaro Gimeno (7 op 12) steeds beter in de match. Aalst krabbelde echter recht en knokte zich langzaam terug in de set. Met twee opeenvolgende aanvallen van Rempel verkleinden de troepen van coach Frank Depestele de kloof tot 14-12. Toen de Canadese opposite even later met een ace zijn team op gelijke hoogte bracht (18-18) vierde hij dat nogal ostentatief in de richting van de thuisfans. De vlam zat nu helemaal in de pan. Met sterk blokwerk van Arno Vande Velde trok Menen het laken naar zich toe (25-23).

Aalst was van slag en keek in set 3 meteen tegen een 5-1 achterstand aan. De Ajuinen waren het vuur van in de eerste set verloren en Rempel (1 op 9) kreeg geen bal meer tegen de grond. Camden Gianni kwam op de hoek Robbe Van de Velde vervangen. De Amerikaanse hoekspeler kon niet voorkomen dat het via 12-8 en 19-14 naar 25-19 ging. Gianni behield zijn plaats in de vierde set en met tien punten blies hij weer leven in zijn team. Een lucky ace van Nuno Marques was goed voor 8-10. De dubbele wissel van thuiscoach Julien Lemay (Gimeno voor ex-Aalst-speler Lou Kindt en spelverdeler Akseli Lankinen voor André Stoliar) leverde weinig op. Lemay maakte de dubbele wissel ongedaan waarna zijn team naderde tot op twee punten (18-20) na een ace van Gimeno. Gianni bleef de thuisdefensie op de proef stellen en de slotfase stond bol van tumult en frustratie. Bij een 20-23 stand werd na een lange VAR-onderbreking en veel discussie het punt toegekend aan de thuisploeg. Het was uiteindelijk Marques die de setbal benutte (23-25) zodat de tiebreak de winnaar moest aanduiden.

Toen Rempel in de vijfde set de 5-8 lukte, zag het er goed uit voor Aalst. Maar het bleef ultraspannend. Setter Lankinen bracht de stand opnieuw in evenwicht (9-9). Zowel Gianni als Beau Wortelboer pakten dan uit met succesvolle blocks op Gimeno en bij 10-14 bezorgde een herboren Rempel Aalst een eerste matchbal. Mathäus Jurkovic serveerde in het net tot groot jolijt van de vele meegereisde Oranje-delegatie. De revanche tegen Menen na het pijnlijke verlies in de heenmatch was een feit.

We spraken met Camden Gianni. Met een knappe invalbeurt had de 26-jarige Amerikaanse hoekspeler een niet onbelangrijk aandeel in de zege.

Camden: “Ik ben tevreden met mijn invalbeurt en blij dat ik mee kon helpen om de zege van het team over de streep te trekken. Onze setter Nicholas Slight (uitgeroepen tot Star of the game) deed het heel goed en het team verdedigde sterk en zorgde voor een goede dekking. We hadden een goede trainingsweek achter de rug en voelden dat we er klaar voor waren. Het werd een zware wedstrijd. Beide ploegen haalden een goed niveau. Voor de fans was het ongetwijfeld een interessante wedstrijd om te volgen.”

De winst tegen Menen moet ongetwijfeld vertrouwen geven voor wat komt.

Camden: “We mogen dit succes niet beperken tot één wedstrijd. We hebben een heel belangrijke week voor de boeg. We moeten leren uit onze foutjes en proberen de volgende wedstrijden opnieuw een hoog niveau te halen. We staan nu op gelijke hoogte van Maaseik. Om naar de BeNe League te gaan, is winst volgende zaterdag thuis tegen de Limburgers noodzakelijk Zij klopten Haasrode-Leuven en wonnen al enkele mooie matchen. Dat wij in Maaseik met 0-3 gingen winnen, betekent helemaal niets. We zitten nu in een heel andere fase van de competitie. We gaan er alles aan doen om ons te kwalificeren. Of ons seizoen verloren is als we verliezen? We gaan sowieso ontgoocheld zijn, maar onze focus gaat volledig naar de play-offs. Daar willen we zo goed mogelijk presteren en daar gaan we ook alles aan doen.”

Veel tijd om te bekomen van de uitputtingsslag tegen Menen kregen jullie niet. Zondagochtend werden jullie in de fitness verwacht en maandagochtend begint de voorbereiding op de heenmatch van de kwartfinale van de Challenge Cup. Met het Griekse PAOK Thessaloniki komt er dinsdag een taaie klant naar Schotte afgezakt. De traditieclub staat momenteel op de derde plaats in de nationale competitie en heeft enkele buitenlandse en ervaren toppers in zijn rangen. Zo onder meer de 36-jarige Cubaanse opposite Fernando Hernandez die aan de slag was in Japan, Turkije en Italië. Ook de Kroatische hoekspeler Uros Kovacevic (32) is iemand om naar uit te kijken. Hij verdiende zijn strepen in onder meer de Poolse, Italiaanse en Chinese competitie. Middenman Jeffrey Jendryk (30 jaar, 208 cm) behaalde met Amerika in 2024 een bronzen medaille op de Olympische Spelen.

Camden: “Ik ken Jendryk wel en heb al wel eens wat woorden met hem gewisseld, maar we speelden nooit samen. Thessaloniki is een grote club waar elke volleyballiefhebber al wel van heeft gehoord. Uit de video’s bleek dat het een heel soliede team is met heel wat ervaren jongens. Onze kwalificatiekansen? Eerlijk, dat kan ik echt niet inschatten. We gaan gewoon voluit voor de zege want we willen heel graag naar de halve finale. Of het moeilijk is om de focus te houden als we weten dat er zaterdag een heel belangrijke wedstrijd op het programma staat? Onze belangrijkste match is steeds de volgende. We moeten ons telkens zo goed mogelijk voorbereiden en tot het uiterste gaan. Eerst de match tegen Thessaloniki en dan hebben we vier dagen om het duel met Maaseik voor te bereiden.”

Menen: Lankinen 2, Vandecaveye 17, A. Van de Velde 11, Gimeno 23, Gempin 16 en Jurkovics 11. Libero: Cannessant. Kwamen in: Stoliar, Kindt 1 en Vanneste .

Aalst: Slight 2, Marques 16, Wortelboer 10, Rempel 24, R. Van de Velde 6 en Vlahovic 7 . Libero: Verwimp. Kwamen in: Mertens, Gianni 12 en Devoghel.

Star of the game: Nicholas Slight.

Tekst: Dominic Beckx.