Nieuws

Henry Rempel: “Het wordt alles of niets, maar we zijn er klaar voor”

Lindemans Aalst speelt zaterdag de superbelangrijke slotwedstrijd van de reguliere competitie tegen rechtstreeks concurrent Maaseik. Winst staat gelijk met de kwalificatie voor de BeNe League. Dinsdagavond kregen de Ajuinen het bezoek van PAOK Thessaloniki. Beide teams maakten er in Schotte een heerlijk spannende Europese avond van die beslist werd in de tiebreak. Daarin overklaste Aalst de ervaren Grieken. Het wordt komende dinsdag ongetwijfeld een heksenketel in Thessaloniki, maar de 3-2 winst (25-20, 20-25, 25-27, 25-20 en 15-8) biedt wel perspectieven op de halve finales.

Na zijn sterke invalbeurt tegen Menen kreeg Camden Gianni op de hoek de voorkeur op aanvoerder Robbe Van de Velde. De thuisfans en een 50-tal Griekse fans zorgden van bij de aanvang voor sfeer. Ze zagen hoe Aalst met een goede opslagbeurt van spelverdeler Nicholas Slight een kleine achterstand omboog in een voorsprong (10-9). Bij de bezoekers toonde de ervaren opposite Hernandez zich efficiënt. De wedstrijd bleef in evenwicht tot de Lindemans-boys profiteerden van enkele fouten bij de Grieken (19-16). Nuno Marques mepte de setbal tegen de vloer (25-20).

In de tweede set lieten de bezoekers de foutjes achterwege en via Kovacevic liepen ze al snel uit tot 3-10. Het sein voor coach Frank Depestele om Marques te wisselen voor Van de Velde. Via een efficiënte Gianni sloop Aalst dichterbij (10-13), maar de Grieken echt bedreigen zat er niet meer in. Hernandez bleef zijn puntjes scoren (20-25). De Cubaanse hoofdaanvaller nam in de derde set met stevig opslagwerk en een aanvallende 3 op 3 een vliegende start waardoor Aalst-coach Frank Depestele al snel naar een eerste time-out greep (1-5). Henry Rempel en een sterke Gianni brachten Aalst opnieuw op gelijke hoogte (7-7). Beau Wortelboer blokte Kovacevic af voor 12-10. Thessaloniki dichtte de kloof (15-15), maar met onder meer een hele spectaculaire redding van libero Matis Verwimp liep Aalst opnieuw drie punten uit (18-15). De taaie Grieken gaven zich echter niet gewonnen en Kolev hing de bordjes weer in evenwicht (19-19). Via een killblock van Wortelboer nam Aalst opnieuw een bonus (21-19) en Van de Velde bezorgde zijn team een setbal (24-23). Aalst kon het echter niet afmaken. Aan de overzijde deed de bij momenten onhoudbare Hernandez dat wel (25-27).

In de vierde set klampte een strijdend Aalst aan en met drie opeenvolgende aces van Rempel kwam het zelfs op voorsprong (15-12). Gianni tekende met een pipe-aanval voor 21-18 en het blok van Slight op Kovacevic was goed voor de setbal. Kolev sloeg knullig buiten (25-20). De thuisfans gingen uit de bol en maakten zich op voor de beslissende vijfde set. Met onder meer een rake aanval en een ace van Wortelboer nam Aalst meteen een bonus (3-0). Gesteund door het enthousiaste Oranje-legioen brachten de thuisspelers de ervaren Grieken aan het twijfelen. Een killblock van Gianni op Hernandez was goed voor 8-3. Gianni en Rempel bleven scoren en toen Hernandez buiten mepte was de eerste matchbal een feit (14-7). Uiteindelijk was het Simon Luka Vlahovic (met 6 blocks en een aanvallende 8 op 12 een prima wedstrijd) die Schotte deed ontploffen (15-8).

De Canadees Henry Rempel werd verkozen tot Star of the game (24 punten waarvan 4 aces en 3 blocks) en glunderde na de knappe zege.

Henry: “Of ik dit voor de wedstrijd had verwacht? Eigenlijk wel. Ik hoopte vooraf zelfs op een 3-0 of 3-1. Uiteindelijk werd het een vijfsetter, maar we stonden er. Het werd een fantastische avond. Thessaloniki is een goed team met enkele bekende namen in zijn rangen, maar wij zijn jong, enthousiast en getalenteerd. De eerste set haalden we een goed niveau. Nadien gingen zij beter serveren, maar we hebben de koppen bij elkaar gestoken en zijn er als team uitgekomen. Die vijfde set? In volleybal draait het vaak om ritme en wij zaten op dat moment in de juiste flow waardoor we het konden afmaken.”

Zelf speelde je een sterke partij. De zege van afgelopen zaterdag in Menen deed wellicht ook deugd.

Henry: “In het begin van het seizoen liep het niet altijd zoals we wilden. We hadden als jong team wat tijd nodig, maar wisten tot wat we in staat zijn. We zijn blijven werken en het loopt steeds beter. Ik ben wel tevreden met mijn prestatie tegen Thessaloniki, al zijn er altijd zaken die nog beter konden. Het was gewoon ook een heel sterke teamprestatie. Iedereen haalde een goed niveau en heeft zijn steentje bijgedragen.”

Jullie zijn er nog niet. De terugmatch volgende dinsdag in Griekenland wordt wellicht afgewerkt voor een talrijk en fanatiek thuispubliek.

Henry: “Voor zulke wedstrijden spelen we volleybal. Het zal luid worden, maar ik hou van zulke sfeer. Het geeft me motivatie en energie. Onze fans waren tegen Thessaloniki trouwens geweldig. Zonder hun steun hadden we het wellicht niet gehaald. Het is gewoon fantastisch hoe ze het team elke week weer steunen. Ik ben hen daar heel dankbaar voor.”

Cruciaal duel tegen Maaseik

Woensdag kreeg de spelersgroep vrij. Vanaf donderdag start de voorbereiding op het cruciale duel tegen Maaseik. De winnaar mag naar de nacompetitie met de Nederlandse top vier, de verliezer moet tevreden zijn met de Challenge Play.

Henry: “Het is een wedstrijd van alles of niets. De druk zal groot zijn, maar we zijn er klaar voor. Als iedereen opnieuw zijn niveau haalt, moet het ons lukken. We zijn hier al zo lang voor aan het werken en moeten het nu voor eigen publiek gewoon afmaken. Ik hoor dat de zaal wellicht uitverkocht zal zijn. Met de steun van onze supporters moet het ons lukken. Het is ook de carnavalsmatch. Ik zag al enkele foto’s van vorige edities, maar weet eigenlijk niet goed wat ik moet verwachten. Als we ons kwalificeren voor de BeNe Conference wordt het sowieso een feest. We kijken er alvast naar uit.”

Aalst: Slight 2, Gianni 16, Wortelboer 8, Rempel 24, Marques 6 en Vlahovic 14. Libero: Verwimp. Kwamen in: Van de Velde 9, Mertens en Devoghel.

Thessaloniki: Galiatos 1, Kokkinakis 12, Kolev 11, Hernandez 22, Kovacecic 19 en Jendryk 6. Libero: Karsavvidis. Kwamen in: Torres, Mouchlias en Bonias.

Star of the game: Henry Rempel.

Tekst: Dominic Beckx.