Nieuws

CEO Pascal Debels: “Het was een seizoen van uitersten”

Het seizoen zit erop. Na het 3-0 verlies in de eerste halve finale tegen Maaseik had Aalst in Schotte een stunt nodig om zijn kansen op de finale intact te houden. Het (Lindemans)vat was echter af. Niet onbegrijpelijk in de 31e (!) wedstrijd van 2026. Maaseik kwam veel gretiger en frisser voor de dag en haalde het moeiteloos (15-25, 13-25 en 16-25).

De thuisploeg moest het doen zonder Robbe Van de Velde. De Aalsterse kapitein sukkelt al een hele tijd met de knie en ging vrijdagmorgen onder het mes. We wensen Robbe een spoedig herstel en hopen hem topfit terug te zien bij het begin van volgend seizoen.

Maaseik nam een vliegende start. Met twee aces op rij deed Pierre Perin Aalst-coach Frank Depestele al snel naar een time-out grijpen (1-5). Met een winnende opslag van Henry Rempel slopen de Ajuinen dichterbij (4-5), maar via een sterke opslagbeurt van Antii Ronkainen plaatste Maaseik een volgende tussenspurt (6-11). Ook nu verkleinde Aalst de kloof. Het killblock van Rempel op Perin zorgde voor de aansluiting (11-12). Meer zat er echter niet in want Perin en co namen nu definitief afstand. Via 11-15 ging het naar zware 15-25 cijfers.

De tweede set bracht geen beterschap bij de duidelijk vermoeide Lindemans-boys. Met een knappe pipe-aanval van Perin en een ace van Sil Meijs stoomden de Limburgers naar een 2-7-voorsprong. De winnende opslag van Rempel bracht Aalst nog even dichterbij (10-12), maar de opflakkering was van korte duur. Aalst kwam amper nog tot scoren en had geen antwoord op de aanvalskracht van Sil Meijs en co. Maaseik freewheelde moeiteloos naar 13-25.

Aalst had nu een mirakel nodig om de situatie te keren, maar dat zat er nooit in. Tot 5-5 konden de Ajuinen gelijk tred houden, maar dan zagen ze de Limburgers steeds verder weglopen. Er zat niets meer in de tank na een seizoen waarin de wedstrijden elkaar – mede door de succesvolle Europese campagne - in sneltempo opvolgden.

Aan het einde van het seizoen maakten we de balans op met CEO Pascal Debels.

Reguliere competitie (5e) en beker (kwartfinale)

Na winst tegen Antwerpen werden jullie in de kwartfinale van de beker uitgeschakeld door Roeselare. Jullie hadden lange tijd uitzicht op een plek in de top vier en de deelname aan de BeNe Conference, maar door het 0-3 verlies tegen Maaseik op de slotspeeldag eindigden jullie vijfde.

Pascal: “De bekeruitschakeling tegen Roeselare was een gemiste kans. We gaven een 2-0 voorsprong uit handen en verloren de belle met het kleinste verschil. Dat was een beetje een voorteken van de rest van ons seizoen. In de competitie waren onze thuismatchen niet goed. Ik denk dat we nog nooit zo vaak verloren hebben voor eigen publiek. Was de druk te groot voor onze jonge groep? Op verplaatsing waren we daarentegen zo goed als onklopbaar. Dat we in onze laatste thuismatch tegen Maaseik er niet in slaagden ons te plaatsen voor de BeNe Conference was een domper.”

CEV Challenge Cup: verliezend finalist

Europees werd het een schitterend verhaal. Jullie schakelden achtereenvolgens Khilasedichi Baku, Bigbank Tartu, Paok Thessaloniki en Slovan Bratislava uit. In de finale moesten jullie de duimen leggen tegen het Milaan van Ferre Reggers en Seppe Rotty.

Pascal: “Uiteraard hadden we daar op voorhand voor willen tekenen. Ik weet nog dat we bij de bekendmaking van de kalender aan het speculeren waren over een finale tegen Milaan. En we hebben het gedaan. De ploeg toonde dit seizoen vaak twee gezichten en in Europa lukte het. We speelden een aantal fantastische wedstrijden, vooral op verplaatsing. De duels tegen PAOK Thessaloniki en Bratislava zijn memorabel. In de finale was Milaan te sterk, maar ze hebben ons ook niet afgeslachtt. We zijn trots dat we met deze groep clubgeschiedenis hebben geschreven.”

Challenge Play Off (2e)

In deze nacompetitie begonnen jullie als leider, maar moesten jullie de koppositie uiteindelijk aan Achel laten.

Pascal: “De spelers mogen zeggen wat ze willen, maar ik ben ervan overtuigd dat sommigen tijdens een aantal van die wedstrijden met de Europese duels in hun hoofd zaten. Voor hen was het bereiken van die Europese finale een unieke kans. We moesten bij de eerste twee eindigen om ons te plaatsen voor de play-offs en dat is gelukt. Velen denken dat we ons op de slotspeeldag tegen Achel bewust hebben laten verliezen om zo in de halve finale Roeselare te ontlopen. Maar daar is niets van aan. Achel was gewoon sterker en toont nu ook in de play-offs dat ze sterk bezig zijn.”

Champion Play-Offs (halve finale)

Dankzij winst tegen bekerwinnaar Menen veroverden jullie een Europees ticket en een plaatsje in de halve finales. Daarin toonde Maaseik zich frisser.

Pascal: “De winst in de kwartfinale tegen Menen was de max. We herstelden ons wonderbaarlijk na de pandoering tegen Achel. We klaarden de klus opnieuw op verplaatsing. De hel van Menen was een beetje de hel van Aalst. Thuis hadden we het weer moeilijk. Dit was echt een ploeg en seizoen van uitersten. In de halve finale tegen Maaseik was het vat door de snelle opeenvolging van matchen af. We kunnen spreken van een geslaagd seizoen, een seizoen om nooit te vergeten. Een Europese finale, top vier en een Europees ticket, maar ook met gemiste kansen en veel verloren thuismatchen”.

En volgend seizoen …?

Pascal: “Achter de schermen werd er al hard gewerkt aan de ploeg voor komend seizoen. We zijn bijna rond en zullen weldra meer nieuws hieromtrent aankondigen. Jonge Belgen als Robbe Van de Velde, Matis Verwimp, Simon Luka Vlahovic, Warre Mertens en Ward Devoghel hebben nog een overeenkomst voor komend seizoen. We zijn ervan overtuigd dat we alweer een competitief team gaan samenstellen. Rekening houdend met het beschikbare budget uiteraard. We zijn financieel gezond en willen dat zo houden.”



Aalst: Slight 2, Gianni 7, Wortelboer 2, Rempel 10, Marques 4 en Vlahovic. Libero: Verwimp. Kwamen in: Devoghel, Mertens, Speltinckx, Verhamme 1 en Van Kerckhove.

Maaseik: Finoli 4, Ronkainen 9, Freimanis 9, Meijs 18, Perin 9 en Fafchamps 4. Libero: Breilin. Kwamen in: Bus en Drahonovsky.

Star of the game: Juan Finoli.

Tekst: Dominic Beckx
Foto: Emilie Depauw